気を失い、何時間経っただろう。 目を覚ました私の視界に映ったのは、オレンジ色の空だった。 「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」 「、うん…」 倒れた場所が違う…恐らく誰かが運んでくれたのだろう。 広場に置かれたベンチからゆっくりと起き上がり、私の顔色を窺う男性に頭を下げた。 「あの、ジェ―――…いや、おさげの男の子を見ませんでした？」 恐る恐る質問をする私に対し、男性は「ああ」と声を漏らす。 「あの子なら、さっきいた人達について行ったよ」 「…は？」 理解出来なかった訳じゃない。 男性の説明は至極簡単で、馬鹿な私にも分かりやすいものだった。 ただ、思考が追いついていかないのだ。 夢だろうかと腿を抓れば痛みが現実だと教えてくれる。 「そ、それって！どのくらい前！？」 「随分前だよ。今はもう夕方だし」 見開いた目で広場の時計を確認する。 確か騒動があったのは昼下がり。 少なくとも四時間は経過していると言う事だ。 「…そんな」 落胆する私の顔色を窺いながらも、用事のある男性は広場から姿を消した。 残された私は噴水の音を聞きながら虚空を見つめる。 「…どうして」 結局、私は一人になってしまった。 「何処にも行かないって、言ったのに…！」 誰もいない広場に私の声が虚しく響く。 欲しい返事の代わりに、チリ、と何処からともなく鈴の音が聞こえた。 「…？」 音の出処は何処でもない、私の手の中だ。 握り締めていた拳をそっと開くと、見た事のある鈴が澄んだ音を立てる。 鈴に付いている紐も、鈴自体の形や色も、全て覚えている。 澄んだ音を聞き、これがジェイの物だと気付くのにそう時間はかからなかった。 「鈴を持っているだろう」 「それは我が国の王子のみに与えられた品」 卑しい男の声が蘇る。 ジェイの持ち物とは言え、この鈴をお守りとして見る事は出来なかった。 だけどこれが唯一の手掛かりであるのならば手放すのは惜しい。 私はもう一度強く鈴を握り締め、噴水広場を飛び出した。 悲しくて、寂しくて、愛しい人が欠けた世界は輝きを失って見える。 私が笑い、泣いた世界は本当にここなのだろうか、と疑う程。 それでも私は歩き慣れた道を走り、内海港へ向かった。 手に入れたヒントを使い、彼の元へ行く為に。 「あの！」 港に着いてすぐ、船の点検を行う男性へと駆け寄り声を掛けた。 「大陸に行く船、いつ来ますか？」 「今日はもう来ないよ」 「ッじゃあ、この国に行く船いつ来ます！？」 目の前に突き出された鈴を見ると男性は目を細める。 物の正体が分かると「ああ」と言って笑った。 「その国なら明日の早朝の便で通るよ」 「明日…」 「今の遺跡船の位置ならそう遠くないし、すぐに着くさ」 一筋の希望を見つけ、情報をくれた男性に感謝の意を口にする。 男性は「これくらい大した事ないよ」と手を振り自らの作業へと戻った。 「…」 大丈夫、明日には船に乗れる。 ここで待っていればすぐに夜も明けるだろう。 ホッと安堵の息を吐き目を閉じると、体が今更になって疲労を訴える。 寒い、と思い自らの肩を抱き、息を吐いて手を擦った。 何度繰り返したのかは覚えていない。 ただそうして寒さに耐え続けていれば、陽はひょっこりと顔を出し 船の入港を知らせる汽笛の音が辺りに響いた。 「もうすぐ、もうすぐ会える…」 船に乗り込み、キャビンの隅で手中の鈴を強く握り締める。 早く会いたい。 ジェイの顔を見て、ジェイの声を聞いて、ジェイのぬくもりを感じたい。 …だけど、ジェイはそう思ってくれているのだろうか。 「…どうして、ついていったの…？」 ジェイがあんな奴等に負ける訳がない。 無理矢理襲われて連行されたとは考えづらかった。 精神的に脅されたのだろうか。 それとも、自らの意思でついて行ったのだろうか。 「もし、そうなら…」 「ジェイが自分の意思で帰ったんだったら、私がやってる事って無意味なの…？」 澄んだ音を立てる鈴は私の欲しい答えをくれない。 「そうだよ」と言っているようにも聞こえたし、「そうじゃないよ」と言っているようにも聞こえた。 「私の迎え、いらないの…？」 言葉にしたら涙が止まらなくなった。 ボタボタと音を立て地面に染みを作る涙を見たら、本当に情けなくなった。 周りの目も気にせず、ただただひたすら泣き続ける。 次にジェイと会う時は、満面の笑顔を見せる事が出来るように。 Next→ 06/01/07 修正:06/10/02 再修正:14/02/02